萌芽指的是一种生产关系的出现，萌发尚未定型形成气候，而产生在某种意义上体现出规范性与规模。生于萌芽状态的东西，本来不易辨识，也不容苛求。不过，资本主义萌芽是一种社会经济现象，不仅要从微观上研究，还要从宏观上考察，才能定性。
在欧洲，哥伦布发现新大陆，美洲的发现，东印度群岛的航道的发现，是人类历史上所记载的最伟大、最重要的事件。” ——亚当·斯密。美洲和东印度航路的发现扩大了交往，从而使工场手工业和整个生产的发展有了巨大的高涨。从那里输入的新产品，特别是投入流通领域的大量金银（它们根本改变了阶级之间的相互关系，沉重打击了封建土地所有制和劳动者），冒险的远征，殖民地的开拓，首先是当时市场已经可能扩大为而且规 模愈来愈大地扩大为世界市场。
资本主义萌芽是封建社会内部的一种新的生产关系，它具有新生事物的生命力。它一旦产生，除非有不可抗原因，是不会中途夭折的，而是引导向新的生产方式。因而，真正的资本主义萌芽，应具有延续性和导向性。
这就是说，我们考察资本主义萌芽，是要探讨它的历史作用。如果只是一段插曲，也就不花那么大力气去研究了。任何经济现象，都是一个过程，不会突然发生，也不会蓦地消灭，必有它的继承性和发展阶段性。如果我们瞻前顾后，不满足于就事论事，中国的资本主义萌芽史，只能从明代后期，或者说从十六世纪写起。这以前，确也有些个别事例，如徐州利国监的冶铁，徐一夔《织工对》中的丝织工场，但都后不见来者，不能成为一种新的生产关系的起点。我们所考察的后期出现的资本主义萌芽，都延续到清代鸦片战争前，并有发展，看出明显的阶段性。清代前期出现的资本主义萌芽，也要在鸦片战争后有个交代，看出它们的历史作用
这是一种新的事物，代表中国社会发展进步的总趋势，具有进步性；但具有出现在少数地区的少数行业当中稀疏且微弱的特点；由于中国封建社会的自然经济体系本身缺乏促进资本主义生产关系发展的必要条件，因此中国资本主义萌芽发展十分缓慢，自然经济仍占主导地位，这样的局面一直持续到鸦片战争前夕
文艺复兴的欧洲，借助古希腊、罗马文化在文学、艺术领域的发展，公开向神学挑战（伏尔泰）。主要在思想政治领域、人文主义、自由平等、资产阶级性质的思想解放运动。
资本主义萌芽指的是一种生产关系，而不是一厂一店，因而不能用举例子的方法来论证。它指的是一种社会关系，而不是个别人之间的关系，因而不能孤立地看待。这种生产关系，是在封建社会晚期，在社会经济发展到一定条件时产生的。在这以前，像在自然和社会史中许多事物一样，它会有一些偶发的、先现的现象，但不能因此认为资本主义萌芽已经出现。
这就是说，在考察资本主义萌芽时，必须把考察的对象放在一定的历史条件之中，看这个地方、这个行业有没有产生资本主义的土壤和气候。同时，考察的对象必须有一定的量，不能相信孤证。必然性是存在于偶然性之中，社会性是存在于个别事物之中，所以，真正的资本主义萌芽，总是具有多发性，是可以重复观察到的。
唐代何明远的丝织厂，仙君册的茶园，即使《太平广记》可信，也只是一种偶发的、先现的现象。因为那时的社会经济条件还不允许新的生产关系出现。宋代经济有很大发展，当时的中国，在农业、基本手工业和科学技术的许多部门，都居于世界先进水平。我想，单从生产力来看，宋代已经有了出现资本主义萌芽的物质基础。但是，从生产关系和社会条件来看，租佃关系、徭役赋税和工商业等方面的封建束缚，还未见松弛，政治上的专制主义和意识形态的僵硬，较唐代尤甚。因而，它只能说是资本主义萌芽的准备阶段
中国中央君主集权制根深蒂固，皇帝直接掌控全国土地与人口；欧洲封建领主虽掌握土地却缺乏对市民阶层的控制，封建关系较为松散。中国广大自耕农民以自产谋生又极度贫困，既缺乏消费欲，又没有购买力，消费市场无法形成； 欧洲广大城市平民没有土地以经商或手工业为生，购买日常商品是生活必须，有利于市场形成。中国消费品生产主要面向高级消费，丝绸、金银加工、高档瓷器等基本是上流社会的奢侈品，市场范围小，资本主义发展空间有限；欧洲商品生产服务对象广泛，棉纺、毛纺、制铁等大多是广大群众的日常消费，市场范围大且稳定，资本主义发展后劲实足。中国国内市场低靡商人普遍缺乏资本无力开展对外经营，小农经济倚赖土地没有海上开拓的欲望，具体表现即闭关自守；欧洲市场活跃资本运作通畅，财富的扩张必须继续扩大消费，同时急需劳动力与资源，对外扩张事在必行，具体表现即组织航海拓展殖民地 |
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